La oxigenoterapia hiperbárica ha ayudado a tratar diversas enfermedades. A lo largo de los años, las investigaciones han demostrado que puede tratar muchas afecciones que afectan a los tejidos con deficiencia de oxígeno.
Puede recibir oxigenoterapia hiperbárica en una cámara o tubo individual, o en una cámara más grande con capacidad para varias personas simultáneamente. La cámara se llena con oxígeno puro y la presión se eleva a 2,5 veces la presión normal del aire.
La FDA ha aprobado la terapia para 14 afecciones, que van desde gangrena grave hasta ciertas infecciones, quemaduras, lesiones por radiación y aplastamientos. De estas afecciones, las dos que quizás mejor demuestran el potencial vital del tratamiento son la intoxicación por monóxido de carbono y la enfermedad por descompresión.
Intoxicación por monóxido de carbono
La intoxicación por monóxido de carbono se produce por la exposición a un gas incoloro e inodoro conocido como monóxido de carbono (CO). El CO se encuentra en los humos de combustión. La intoxicación por CO suele ser causada por el escape de automóviles o camiones, estufas de leña y otros aparatos que queman combustible, humo de incendios o chimeneas obstruidas, calentadores no eléctricos, aparatos de gas defectuosos y sistemas de escape de calefacción defectuosos en el hogar o el garaje.
Conocido como un asesino silencioso, el CO desplaza el oxígeno del torrente sanguíneo al mezclarse con el aire que respiramos. Si el sistema de combustión de un calefactor falla y el CO se filtra, por ejemplo, el gas puede matar a las personas mientras duermen. La intoxicación por CO suele ocurrir en casa, en un garaje, en un coche o en cualquier otro espacio cerrado, como una caravana, un remolque o una tienda de campaña.
Todas las personas corren el riesgo de intoxicarse con CO por los gases de combustión, especialmente durante el invierno, cuando las ventanas están cerradas. Algunas personas son más susceptibles que otras, como los bebés, las mujeres embarazadas y las personas con problemas cardíacos, respiratorios o anemia.
Cómo se trata la intoxicación por CO
La intoxicación por CO es una emergencia médica. Sus principales síntomas son dolor de cabeza, náuseas, mareos, vómitos, debilidad, dolor torácico y confusión. Una intoxicación más grave por CO puede causar pérdida del conocimiento y la muerte.
El primer paso es salir de la zona donde hay gas CO (o se sospecha que lo hay) y acudir al hospital. Si llega una ambulancia o un equipo médico de emergencia, es probable que el personal médico utilice una mascarilla para administrar oxígeno puro. Este es el tratamiento más común para la intoxicación por CO. La mascarilla se suele utilizar durante unas 4 horas. Si la persona intoxicada tiene dificultad para respirar por sí sola, el personal del hospital puede conectarla a una máquina que la ayude a respirar.
Intoxicación por CO: ¿Por qué se prescribe la terapia con oxígeno hiperbárico?
Aunque muchas personas con intoxicación por CO pueden reanimarlas sin oxigenoterapia hiperbárica, los daños a largo plazo derivados de la intoxicación por CO pueden incluir daños al sistema nervioso central y al sistema cardiovascular. Diversos estudios han demostrado que, en determinadas circunstancias, la oxigenoterapia hiperbárica puede reducir el riesgo de lesión cerebral y daño nervioso.
Una desventaja es que muchos hospitales no cuentan con cámara hiperbárica. Por lo tanto, es posible que lo trasladen en ambulancia o helicóptero a un hospital que sí la tenga. La terapia hiperbárica también es más costosa que usar una mascarilla facial para administrar oxígeno.
Enfermedad por descompresión
La enfermedad por descompresión (EDC) es una afección poco común que puede presentarse en buceadores de aguas profundas, aviadores, mineros, astronautas, alpinistas o personas que trabajan a gran o baja altitud. Suele presentarse cuando las personas regresan rápidamente a una altitud normal desde estas alturas o profundidades.
La DCS se produce cuando se forman burbujas de nitrógeno y otros gases en el torrente sanguíneo. Estas burbujas pueden causar síntomas peligrosos en todo el cuerpo. El síntoma más común es un dolor articular intenso y paralizante en hombros, rodillas, codos y tobillos. Este dolor se conoce a menudo como "dolor de las flexiones".
Las personas con DCS también pueden presentar dolor de cabeza, mareos, fatiga extrema, zumbido en los oídos, problemas visuales, dolor en el pecho y dificultad para respirar, sarpullido y picazón, y malestar general. Los signos de alerta también pueden incluir entumecimiento, parálisis, tambaleo, tos con sangre y colapso. En casos raros, las personas con DCS pueden entrar en shock y morir si no reciben tratamiento.
Los buceadores que utilizan aire comprimido corren un riesgo especial de sufrir enfermedad por descompresión, especialmente si suben a la superficie demasiado rápido: quienes son mayores, más pesados o menos activos físicamente corren un mayor riesgo.
DCS: ¿Por qué se prescribe la terapia con oxígeno hiperbárico?
La oxigenoterapia hiperbárica es el principal tratamiento para la DCS. Reduce inmediatamente la cantidad de burbujas en el torrente sanguíneo, oxigena los tejidos y reduce la inflamación peligrosa.
En la mayoría de los casos, es fundamental recibir tratamiento lo antes posible, ya que los síntomas de la DCS pueden ser potencialmente mortales. Incluso si los síntomas desaparecen al volver a la altitud normal, debe buscar atención médica y posiblemente recibir terapia para prevenir daños a largo plazo.
Efectos secundarios de la terapia hiperbárica
Normalmente, los tratamientos de terapia hiperbárica para la intoxicación por CO o DCS duran unas pocas horas y pueden requerir repeticiones. Generalmente, no presentan efectos secundarios, pero a veces se presentan. Por ejemplo, algunas personas experimentan taponamiento de oídos o una leve molestia en la cámara. Estas molestias pueden aliviarse al reducir la presión. Algunas personas sienten mareos al salir de la cámara. Según los expertos, someterse a la terapia de oxígeno hiperbárico en un hospital con personal capacitado es la mejor manera de evitar efectos secundarios más graves.
Esta información pretende ser un resumen de las opciones de tratamiento para esta afección. Johns Hopkins no ofrece este servicio en nuestras instalaciones.
